缓释肥料又称缓效肥料(slow available fertilizers)或控释肥料(control release fertilizers)。其肥料中含有养分的化合物在土壤中释放速度缓慢或者养分释放速度可以得到一定程度的控制以供作物持续吸收利用。使用缓释肥料的目的：

　　(1)减少肥料养分特别是氮素在土壤中的损失；

　　(2)减少施肥作业次数，节省劳力和费用；

　　(3)避免发生由于过量施肥而引起的对种子或幼苗的伤害。

　　以缓释氮肥（又称长效氮肥或控制释放氮肥）为例：长时间田间试验与研究结果表明，在通常情况下，氮肥施人土壤以后，仅有30~50%能被作物吸收利用，而其余部分则白白损失掉了。造成氮肥损失，乃是由于氨的挥发．淋失、硝化与反硝化作用所致。缓释氮肥利用化学成分改变或表面包涂半透水性或不透水性物质，而使其中有效养分速度释放得到有效控制，在施入土壤以后逐渐分解，逐渐为作物吸收利用，使肥料中养分能满足作物整个生长期中各个生长阶段的不同需要，一次施用后，肥效可维持数月至一年以上。研制和施用缓释氮肥，就是为了降低氮肥的溶解速度，使氮肥在缓溶解过程中陆续为作物提供氮素，防止大量施用时因局部浓度过高而伤害作物种子、幼苗或灼伤叶子等不良后果，以达到提高氮肥利用率的目的。